Hvordan Chicago-Elven Ble Reversert
Uansett, med tanke på beliggenheten, har byens viktigste vannforsyning alltid vært Lake Michigan. Men i andre halvdel av 1800-tallet, da byen begynte å boke med industrialisering, ble elven ofte mishandlet og forurenset av avfall og kloakk, som alle ville drenge i sjøen. Drikkevannet for byen ble snart forurenset, noe som førte til alvorlige utbrudd av tyfus og andre vannbårne sykdommer for beboere. Det er blitt en urbane myte at en storm i 1885 forverret problemet og førte til en epidemi som drepte 12% av Chicagoans på den tiden. Mens ingen slik enestående katastrofe fant sted, i 1889, ble Sanitary District of Chicago dannet for å håndtere byens sanitetsproblemer.
Chicago-elven strømmet naturlig inn i Lake Michigan | © Jaysin Trevino / Flickr
Tanken om å reversere strømmen av elva bort fra sjøen, hadde allerede blitt utilsiktet forsøkt i 1871, da den eksisterende Illinois og Michigan-kanalen ble forsterket, trukket uventet inn vann fra Chicago River. Selv om effektene kun var midlertidige, ble det funnet en løsning. For å oppnå en permanent reversering begynte byen å bygge på en ny kanal for å bli med i Chicago-elven med Des Plaines-elven, som også ville være til nytte for byen ved å tilby en kontinuerlig transportforbindelse fra De store innsjøer til Mexicogolfen.
Hvor South Branch Chicago River blir Chicago Sanitary and Ship Canal | © Payton Chung / Flickr
Selv om ideen var relativt enkel, ved å bruke tyngdekraften for å få vann til å strømme fra elva til den stadig dypere kanalen og deretter inn i en annen elv, var konstruksjonen ikke. Begynnelsen i 1892 tok den første fasen av Chicago Sanitary and Ship Canal i åtte år å fullføre, da nesten 40 millioner kubikkmeter jord og stein ble fjernet hele strekningen på 28 kilometer. Prosjektet krevde nye, innovative teknikker, og etablerte hva noen kalte "Chicago-skolen av jordflytting", som også ble brukt i konstruksjonen av Panamakanalen. I 1900, da den første fasen av kanalen åpnet, ble elven permanent reversert og avfallsproblemet løst.
Chicago-sanitær- og skipkanalen ved siden av elven Des Plaines før de ble med | © Ken Lund / Flickr
Selv om systemet til slutt ble kalt "Civil Engineering Monument of the Millennium" av American Society of Civil Engineers (ASCE), var ikke alle alle glade på den tiden. Missouri protesterte, fryktet at alle Chicago forurensning ville strømme ned i elven Des Plaines, inn i Illinois-elven og til slutt inn i Mississippi, som var kilden til St. Louis drikkevann. I 1906 saksøkte Missouri i Illinois, men USAs høyesterett regjerte til fordel for Illinois og sa at det ikke var bevis på at vannkvaliteten i Mississippi hadde blitt påvirket.
Byggingen fortsatte uavbrutt, og kanalen ble forlenget flere ganger, inkludert bygging av andre kanaler for å støtte og perfeksjonere systemet. Med reversering av elva, ble vannforsyningen kraftig forbedret, sammen med Chicagoans helse. En virkelig banebrytende prestasjon på flere måter enn en.
